The Balvenie a présenté The 1931 Collection, un ensemble de trois expressions dont la pièce centrale est un single malt distillé en 1931 et vieilli pendant 88 ans. Dix-sept flacons existent dans le monde. La collection est habillée par l'artiste Daniel Arsham, dont la collaboration avec la distillerie avait été annoncée par ForGeorges en mai dernier. Six mois plus tard, la marque passe des intentions aux flacons.
Un fût oublié dans les chais depuis 1931
L'histoire démarre dans une année charnière pour The Balvenie. En pleine instabilité pour l'industrie du whisky, la distillerie ouvre cette année-là sa propre aire de maltage traditionnelle, un choix qui structure encore aujourd'hui son identité. C'est aussi en 1931 que les archives de la Maison situent la mise en fût d'un whisky dans le fût n°239, de xérès en chêne européen originaire de Jerez, en Espagne.
Le liquide y repose pendant 88 ans, traversant plusieurs générations d'artisans. En 2019, Kelsey McKechnie, maître de chai de The Balvenie, le déguste et juge qu'il a atteint son plein potentiel. Elle décide alors de le mettre en bouteille. « C'est à la fois un honneur et une immense responsabilité, en tant que maître de chai, de révéler ce liquide précieux au monde », explique-t-elle dans le communiqué. Le résultat, The Balvenie Eighty-Eight, sort à seulement 17 exemplaires, vendus prix sur demande.
Daniel Arsham donne une forme à 88 années d'attente
Pour l'écrin du 88 ans d'âge, Daniel Arsham imagine une sculpture composée de huit couches de bronze patiné en façade et de 88 couches de chêne, une pour chaque année de maturation. Au centre, un disque de cuivre provenant d'un ancien alambic de la distillerie ancre l'objet dans l'histoire concrète du site.
Cette pièce prolonge la collaboration entre l'artiste et la distillerie, jusqu'ici connue sous le nom "The Dawn of Our Spirit". Elle s'inscrit aussi dans une série de dialogues entre The Balvenie et des créateurs contemporains, après Samuel Ross et Mathieu Forget.
Deux éditions plus accessibles, dont une pour la France
Kelsey McKechnie a tiré de ce whisky deux autres expressions en édition limitée. The 1931 Collection 12 ans d'âge, distribuée en France, est élevée d'abord en fûts de chêne américain puis affinée en fûts de xérès en chêne européen, dans la même région de Jerez que le fût n°239. Elle est proposée à 110 euros, dans un coffret également signé Daniel Arsham, dont la teinte verte fait écho à la patine de la sculpture du 88 ans.
Sur ce 12 ans d'âge, le nez développe des notes de biscuit chaud, de toffee crémeux, de gingembre et de chêne aromatique. En bouche, le sucre d'orge se mêle au gingembre cristallisé, au raisin et à des épices marquées, pour une finale ronde et veloutée. Une troisième expression, The 1931 Collection 15 ans d'âge, complète la collection mais reste réservée au circuit Global Travel Retail, donc absente des points de vente classiques en France.
Ce que dit cette sortie du marché du whisky de collection
En misant sur un fût unique conservé près d'un siècle, The Balvenie s'aligne sur une tendance déjà observée chez d'autres distilleries écossaises : transformer un âge exceptionnel en objet de collection, avec une production volontairement confidentielle. L'association avec Daniel Arsham, dont l'univers visuel tourne autour du temps et de la matière, donne un cadre cohérent à cette mise en scène, plutôt qu'un simple habillage marketing.
