BBC Spirits ajoute un nouveau single malt à son catalogue nippon. Eiko, whisky japonais distillé à Kurume sur l’île de Kyūshū, arrive en France avec deux arguments : une certification JSLMA en bonne et due forme et un alambic hybride, en inox doublé d’une plaque de cuivre. Distillerie jeune, volumes limités : on fait le point.
Whisky japonais certifié : pourquoi Eiko met la JSLMA en avant
Le contexte d’abord. Pendant longtemps, la mention « Japanese whisky » n’a été encadrée par rien. Donc c’était un peu le far west avec certaines marques qui faisaient n’importe quoi, et des acheteurs un peu perdus au milieu. Certaines marques assemblaient des whiskies importés d’Écosse ou du Canada, les embouteillaient au Japon et vendaient le tout comme japonais. Légal, mais trompeur.
En 2021, la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association a fixé des règles d’étiquetage, pleinement applicables depuis avril 2024 : saccharification, fermentation et distillation au Japon, vieillissement d’au moins trois ans en fût sur le sol japonais, mise en bouteille sur place. Un standard professionnel, pas une loi, mais il s’est imposé comme la référence.
Eiko coche les cases et l’affiche sur le flacon, logo JW de l’association à l’appui. Pour un caviste ou un barman qui doit expliquer l’origine d’une bouteille, c’est un point d’appui concret.
Un alambic inox doublé de cuivre
Deuxième argument, plus technique. La distillerie Kurume, dans la préfecture de Fukuoka, pratique la double distillation dans un alambic en acier inoxydable équipé d’une plaque de cuivre interne. Ce serait le seul whisky au monde produit avec ce dispositif.
Le principe, lui, est bien documenté. Au contact des vapeurs d’alcool, le cuivre fixe une partie des composés soufrés et donne un distillat plus net. C’est la raison pour laquelle l’immense majorité des alambics à whisky sont entièrement en cuivre. Ici, la plaque interne joue ce rôle, et la marque attribue à l’inox une « structure » propre au distillat.
Kyūshū, chaleur et fûts de bourbon : une distillerie qui démarre
Le plus ancien fût destiné à Eiko a été rempli le 26 août 2021, date de lancement du projet whisky de Kurume. Autrement dit, Eiko est un whisky jeune, sans mention d’âge, vieilli au minimum trois ans, soit le plancher fixé par la JSLMA.
La distillerie compte sur le climat pour compenser. (comme le font certaines marques de Bourbon). En été, les chais grimpent à 38 ou 39 °C selon la maison, ce qui intensifie les échanges entre le distillat et le bois. L’hiver, plus frais et sec, ralentit le processus. Un schéma qu’on retrouve dans d’autres régions chaudes, de Taïwan au Kentucky.
Côté matière première : 100 % orge maltée non tourbée, moulue à Kyūshū, puis vieillissement en fûts ex-bourbon américains. Environ 710 fûts de 200 litres dorment dans les chais. Au maximum 142 000 litres au remplissage, avant évaporation : un ordre de grandeur qui éclaire la « disponibilité maîtrisée » annoncée.
Notes de dégustation et fiche technique
Embouteillé à 47 % vol. en 70 cl, Eiko est présenté par la distillerie comme un single malt à dominante céréalière. Au nez : céréales toastées, pain frais, vanille, chêne léger et miel. En bouche : texture soyeuse, douceur de céréale, épices fines. Finale nette et persistante.
Ces notes sont attribuées au maître distillateur de Kurume, Makoto Takano. Sur le papier, le profil colle à ce qu’on attend d’un malt non tourbé passé par du bourbon : accessible, plutôt sur la céréale et la vanille que sur le fruit ou la fumée.
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
